南北朝的時候，北方的北周和南方的陳國以長江為界。 北周的宰相楊堅，廢了周靜帝，自己當皇帝，建立了隋朝。 他決心要滅掉陳國，曾說：「我是全國老百姓的父母，難道能因為有一條像衣帶那樣窄的長江隔著，就看著南方百姓受苦而不拯救他們嗎？ 後來人們就用「一衣帶水」來比喻只隔了一條狹窄水域的，靠得非常近的兩地。