公元217年，劉備派兵進攻漢中。經過激戰，終於殺死守將夏侯淵，拿下了漢中。夏侯淵被殺，漢中失守的消息傳到長安，曹操立即率領大軍前往漢中。但大軍開到漢中城外時，發現那裡所有有利地形都已被黃忠等搶佔，一時難以取勝。雙方相持了幾個月，曹軍的處境越來越不妙。一天晚上曹操用飯，發現菜中有一碗是雞肋骨做的湯。他注視著雞肋，若有所思。正好這時他的親信夏侯淳來請示當夜口令，普操隨口說了「雞肋」二字。夏侯淳聽了有些奇怪，但也不再詢問，照原話傳達下去。在營中辦理文章、事務的主薄楊修聽到「雞肋」的口令後，馬上收拾行裝，準備動身