唐高宗年間，弘忍大師開壇講學，當時他的手下有五百餘名弟子，最有慧根的當屬大弟子神秀。神秀，俗姓李，陳留尉氏（今河南尉氏縣）人。少年時為儒生，遊學江南，博覽經史。唐高祖武德八年（公元625年），神秀在洛陽天宮寺出家。五十歲那年，他翻山越嶺，不遠千里，投於弘忍門下，從事打柴、汲水等勞役以求法。六年來，他夜以繼日在弘忍身邊服侍，深為弘忍器重，遂擢升其為上首弟子。在當時，神秀被大家公認為禪宗的衣缽繼承人。
弘忍感到自己漸漸老去，便想在弟子中尋找一個繼承人。這天，他召集眾僧，要求每人作一偈（梵語「頌」，即