上古時代的堯，想把帝位讓給許由。許由是個以不問政治為「清高「的人，不但拒絕了堯的請求，而且連夜逃進箕山，隱居不出。 當時堯還以為許由謙虛，更加敬重，便又派人去請他，說：「如果堅不接受帝位，則希望能出來當個「九州長」。不料許由聽了這個消息，更加厭惡，立刻跑到山下的穎水邊去，掬水洗耳。 許由的朋友巢父也隱居在這裡，這時正巧牽著一條小牛來給它飲水，便問許由幹什麼。許由就把消息告訴他，並且說：「我聽了這樣的不乾淨的話，怎能不趕快洗洗我清白的耳朵呢！」