戰國末期，秦國實力強盛，攻滅了韓、趙兩國後，又向燕國進軍。為此，燕太子丹決定派人去行刺秦王，以期扭轉局勢。 太子丹物色到一位勇士，名叫荊軻。他擅長劍術，是行刺秦王的最好人選。為了使荊軻能接近秦王，特地為他準備了兩樣秦王急於想獲得的東西：一是從秦國叛逃到燕國的將領樊於期的頭顱，二是燕國督亢地區(今河北涿縣東)的地圖，表示燕國願將這塊地方獻給秦國。這兩樣東西分別放在匣子裡。行刺秦王的匕首，就放在捲著的地圖的最裡面。此外，還為荊軻配了一名助手，此人叫秦舞陽。臨行時，太子丹等身穿喪服，