公元383年八月，苻堅親自帶領八十七萬大軍從長安出發。向南的大路上，煙塵滾 滾，步兵、騎兵，再加上車輛、馬匹、輜重，隊伍浩浩蕩蕩，差不多拉了千把里長。 過了一個月，苻堅主力到達項城（在今河南沈丘南），益州的水軍也沿江順流東下，黃河北邊來的人馬也到了彭城（今江蘇徐州市），從東到西一萬多里長的戰線上，前秦水陸兩路進軍，向江南逼近。 這個消息傳到建康，晉孝武帝和京城的文武官員都著了慌。晉朝軍民都不願讓江南陷落在前秦手裡，大家都盼望宰相謝安拿主意。