古時候，楚國有一個人，在他坐船過江的時候，一不小心，把身上掛的一把寶劍掉進江裡去了。那個人不慌不忙地從衣袋裡取出一把小刀，在船舷上落下寶劍的地方刻了一個記號。嘴裡自言自語囑咐自己：“別忘記了，我的寶劍是從這兒掉下去的。”
同船人見他不著急的樣子都很納悶，就問他：“為什麼不趕快下水撈寶劍？你在船舷上刻個記號有什麼用呀？”
“著什麼急，我的寶劍是從這個地方掉下去的，一等船靠岸了，我就要從這個刻有記號的地方跳下水去，把寶劍找回來。”
過了一會兒，船到了目的地，停下來靠了碼頭，這個人便從船上刻的記號處，跳下水去撈寶劍，可是，摸了好長時間也沒有找到。
同船人看到他這樣尋找寶劍都感到很可笑，有一個人說：“寶劍掉江裡以後，船還是在行走的，而寶劍沉在水底下是不會跟著走的。事實上，現在船離開丟劍的地方已經很遠了，再按船舷上刻記號處去找它怎麼能找到呢？”
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大家都議論說：“這個人連一個很普通的道理也不懂得呢。”
後來人們根據這個故事引申出“刻舟求劍”這句成語，比喻人們做事情要從客觀實際出發，注意事物的發展變化，來處理事情。