很久很久以前，在水草豐美，景色秀麗的恆河岸邊，有一隻美麗的九色鹿。這只九色鹿是菩薩的轉身。它的毛有九種顏色，鮮艷無比；它的角潔白如雪，非常美麗。九色鹿有一個形影不離的好朋友——烏鴉。每天，九色鹿都要來恆河岸邊飲水吃草，嬉戲遊玩，烏鴉總是陪伴著它，這一對好朋友，在這塊美麗、富饒、寧靜的土地上，無憂無慮地享受著大自然賦予它們的一切。
一天，九色鹿正在河邊飲水，忽然，聽到一陣急促的呼救聲。只見一落水的人，從恆河上游被衝了下來，他緊緊地抱著一根木頭，一會兒浮出水面，一會兒又沉於水中，他仰面朝天大聲呼喊著：「山神、樹神、各位天神、龍神啊，怎麼不可憐可憐我，救救我啊！」善良的九色鹿看到這種情景，縱身跳入河中，對落水的人說：「別害怕，你騎在我背上，抓住我的兩隻角，我把你背出去。」落水的人拚命爬上鹿背，緊緊地抓住鹿角。九色鹿馱著他向岸邊游去。湍急的河水猛烈衝擊著九色鹿，一個又一個惡浪扑打在它的身上。
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勇敢又善良的九色鹿頑強地向河邊游去，雖然累得疲憊不堪，卻終於把落水的人救上了岸。
九色鹿把落水的人放在岸邊，那人繞著鹿走了三圈，然後跪在地上向鹿叩頭，並說道：「感謝您，我的恩人。請您允許我做您的奴僕，為您采草取水，聽您使喚。」九色鹿說：「你的心意我領了。我這裡用不著你，你回去吧。如果你想報答我的恩情，就請你回去後，不要對人講起我在這裡，有人貪圖我的皮毛和角，他們如果知道我在這裡，必定要來殺死我。」落水的人聽了這話，便對九色鹿起誓說：「請您放心，我的恩人。如果我背信棄義，就讓我全身長滿爛瘡。」說完便朝回家的路上走去。
這一天晚上，王后做了一個夢，夢見一隻鹿，毛有九種顏色，角白得像雪，美麗無比。這個王后雖然長得十分漂亮嬌媚，但內心卻萬分貪婪狠毒。
王后醒來後，心中為不能得到九色鹿充滿了悵恨，從此便稱病臥床不起。國王聽說王后病了，便過來探望，詢問她怎麼了。王后對國王說：「我昨天夢見一隻不尋常的鹿，它的毛有九種顏色，它的角像雪一樣白，我想用它的皮毛做我的褥子，用它的角做拂塵的柄把。親愛的陛下，當我墊著它美麗的皮毛，拿著潔白的鹿角時，我一定是世界上最漂亮、最迷人的女人。我的陛下，請您為我把它捉來。如果您弄不到這隻鹿，我就會活不成了，我會為此心碎而死的。」國王平時便十分嬌寵這個王后，聽她如此說，心更軟了，便對她說：「我美麗的王后，你先起來吧。我是一國之主，國中的一切都是我的，有什麼不能弄到呢？我將把九色鹿獻到你的面前。」
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第二天，國王召集群臣宣告：「誰要是能捉到那只毛有九色，角白如雪的鹿來呈獻，我將把一半的國土封贈給他，還要賞賜給他滿滿一金缽銀粟，一銀缽金粟。」國王懸重賞捕獵九色鹿的命令，很快就傳遍了全國。那個落水的人也知道了這個消息。「九色鹿」，落水的人暗自思忖：「不就是那只救我的鹿嗎？只有我知道它的行蹤。如果我把它住的地方報告給國王，那麼，榮華富貴轉眼之間就到手了。可是，這隻鹿救過我的命，我還向它發過誓……不過，鹿畢竟是畜牲，它的存在就是為了滿足人的需要，一隻畜牲的死活又怎麼值得受良心的譴責。」此時，落水人已經被貪婪的邪念迷住了心竅，把一切道德、良心以及自己發過的誓言都拋在了腦後。
落水人來到宮殿外面，對守衛的武士說，他知道九色鹿住的地方。武士把他帶到國王的面前，報告國王說：「陛下，這個人說他知道九色鹿住的地方。國王一聽這話，十分高興，對落水人說：「你要是能捉到這只九色鹿，我就把國家分一半給你。我說話一定算數。」落水人回答說：「我能捉到。」
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